• Главная
• Контакты
• Нашёл ошибку
• Прислать материал
• Добавить в избранное

Когда аколит третьей степени Кристофер Мандштейн начинал говорить о жизни и смерти, сразу же становилось ясно, что он очень хочет жить вечно.

Это было главным его недостатком. Жажда вечной жизни – довольно понятная человеческая слабость. Но у Мандштейна она доходила до абсурда.

В конце концов один из его начальников счел нужным напомнить:

– Не забывайте, что ваше главное призвание – заботиться о благе других… Вам это ясно?

– Ясно, брат! – сдавленным голосом ответил Мандштейн. Он готов был сквозь землю провалиться от стыда. – Признаю свою ошибку и прошу прощения.

– Дело не в прощении, – назидательно заметил начальник, пожилой уже человек, – а в понимании. Каковы ваши цели, Мандштейн? В чем вы видите свою миссию?

Аколит мгновение помедлил – он привык взвешивать свои слова, прежде чем ответить, тем более, когда знал, что вступает на зыбкую почву абстрактных рассуждений. Он нервно затеребил рясу и скользнул взглядом по убранству часовни, выдержанному в стиле неоготики. Они находились на помосте и смотрели вниз, на скамьи. Богослужения не было, но несколько верующих стояли на коленях, повернувшись в сторону кобальтового реактора, излучавшего Голубой Свет. Они были членами третьей по величине общины в Нью-Йорке. Мандштейн вступил в нее полгода назад, в день своего двадцатидвухлетия. Тогда он считал, что им движет только религиозное чувство. Теперь он уже не был уверен в этом.

Он схватился за перила помоста и вымолвил:

– Я хотел бы помогать людям, брат. Хотел бы помочь им найти путь истинный. Чтобы все люди поняли, что созданы для великих целей, как говорит Форст.

– Прошу без цитат, Мандштейн!

– Я только пытаюсь вам показать…

– Ясно. Мне кажется, вы не понимаете одной вещи: возвышение должно происходить одновременно и внешне, и внутренне. И вы не можете перепрыгнуть через своих начальников, даже если бы вам очень хотелось этого… Зайдите на минутку в мое бюро.

– Конечно, брат Лангхольт! Раз вы этого хотите…

Мандштейн последовал за старостой в пристройку. Весь комплекс зданий был возведен несколько лет назад и совсем не напоминал те жалкие помещения, в которых форстеры ютились четверть века назад.

Бюро Лангхольта отчасти напоминало келью, но в то же время было видно, что на отделку не поскупились. Литой бетонный потолок имитировал готические своды, почти всю стену занимали полки с книгами. На письменном столе, на толстой плите эбенового дерева, тлел маленький Голубой Свет символ Братства.

На плите Мандштейн увидел и кое-что другое – письмо, отправленное им начальнику округа Кирби, с просьбой о переводе в генетический центр Братства, в Санта-Фе.

Мандштейн покраснел. Он легко заливался краской. Этот невысокий, немного тучный человек с черными волосами и толстыми розовыми щеками в обществе сухопарого и аскетичного Лангхольта чувствовал себя до нелепости незрелым.

– Как видите, мы получили ваше письмо, адресованное Кирби.

– Но… Но ведь это письмо было совершенно личного плана. Я…

– В этой общине нет ничего личного. В том числе и писем. Кирби сам передал его мне. Взгляните: он кое-что на нем написал.

Мандштейн взял письмо и в правом верхнем углу прочел: «Кажется, он чересчур спешит. Дайте ему пару уроков. Р. К.» Аколит положил письмо на место, ожидая вспышки гнева. К его удивлению, Лангхольт только улыбнулся.

– Почему вы захотели уехать в Санта-Фе, Мандштейн?

– Чтобы принять участие в исследованиях… в селекционной программе.

– Вы ведь не эспер.

– Может быть, у меня найдутся гены, которые окажутся пригодными, сэр.

Поверьте, действовал я отнюдь не из тщеславия. Я хотел внести свою лепту в общее дело.

– Вы внесете лепту, Мандштейн, если будете добросовестно выполнять свою работу. Если вы понадобитесь в Санта-Фе, вас туда вызовут в нужное время. Неужели вы думаете, что нет более опытных людей, которые с радостью поедут туда? Как насчет меня? Или брата Аштона? Или Кирби? Вы пришли к нам, так сказать, с улицы и по прошествии полугода уже хотите получить плацкарту в Утопию. Мне очень жаль, но все это не так просто.

– Что мне теперь делать, сэр?

– Очиститесь! Избавьтесь от амбиций и гордости! Молитесь! Выполняйте свой каждодневный долг. И не помышляйте о быстрой карьере. Кто хочет получить все, что ему хочется, тот неизбежно сходит с пути истинного.

– Может, мне податься в миссионеры? – спросил Мандштейн. – Я бы мог примкнуть к группе, которая отправляется на Венеру…

Лангхольт вздохнул.

– Опять вы за свое, Мандштейн! Подавите эмоции! Если вы мечтаете о жизни авантюриста, вам здесь не место.

– Я думал, что тем самым искуплю свои грехи.

– Ну, конечно же! Вас что, прельщает нимб мученика? Или вы думаете, что если миссионеры доберутся до Венеры и с них там не сдерут кожу, то по возвращении они сразу же за великие заслуги попадут в Санта-Фе, как души героев – в Валгаллу? Какие-то сумасбродные у вас мечты. Примиритесь со своей судьбой – иначе вас придется причислить к еретикам.

– С еретиками я вообще ничего не имел общего, сэр…

– То, что я сказал, не оскорбление, Мандштейн. Это просто констатация истины, – изрек Лангхольт. – Я боюсь за вас. Видите ли… – Он сунул письмо в мусоросжигатель, где оно тотчас же превратилось в пепел. – Я хочу забыть этот неприятный инцидент. Но вы не должны его забывать. Шагайте себе по миру, но только поскромнее. Умейте признавать свои ошибки и молитесь о своем усовершенствовании. А теперь вы можете идти.

Мандштейн пробормотал слова благодарности и вышел. Колени все еще слегка дрожали. Он легко отделался, а ведь могло дойти до собрания общины.

А потом перевели бы в какое-нибудь малоприятное место. А может быть, вообще исключили из братства.

Да, он допустил грубую ошибку, пытаясь перепрыгнуть через инстанции.

Теперь Мандштейн это хорошо понимал. Но другого пути нет. С каждым днем он стареет и приближается к смерти, в то время как Избранные в Санта-Фе будут жить вечно. Мысль об этом показалась ему невыносимой, и, поняв, что путь к бессмертию для него закрыт, Мандштейн пал духом…

Он прошел вниз, в зал для богослужений, сел в один из последних рядов и уставился на реактор.

– Я хочу исчезнуть в Голубом Огне, – бормотал он слова молитвы, чтобы он меня очистил и возвысил мою душу!

Иногда, стоя вот так перед алтарем, он чувствовал нечто вроде душевного подъема. Казалось, его осеняет нечто, обычно недоступное пониманию. Однако это чувство овладевало им довольно редко. Приходилось сознаться, что в душе он малорелигиозен. В минуты критического самосозерцания Мандштейн понимал, что религиозный экстаз не для него.

Более того, на весь культ форстеров он смотрел как на действо в театре, за кулисами которого разыгрывалось нечто воистину великое. Однако и в успех сложной программы генетических исследований он до конца не верил. И в то время как другие искали в молитвах душевное умиротворение, он ломал голову над тем, смогут ли лаборатории в Санта-Фе добиться серьезных результатов.

Веки Мандштейна сомкнулись. Голова опустилась на грудь. И перед глазами замелькали электроны, мчащиеся по своим орбитам. Он безмолвно повторял электронную литургию.

И не успев закончить литургию, он почувствовал себя совершенно больным. Еще шестьдесят лет – и с ним будет покончено, в то время как в Санта-Фе…

Мандштейн поднял глаза на алтарь. Голубой Огонь продолжал монотонно мерцать, словно посмеиваясь над ним, Мандштейном. Тогда, не выдержав, он сорвался со своего места и выбежал на улицу.